Maksim Silnikau, creador y administrador de la operación de ransomware Ransom Cartel, fue condenado a 16 años de prisión por su participación en ataques que afectaron al menos a 18 empresas en todo el mundo. Así lo anunció el Departamento de Justicia de Estados Unidos, que detalló que Silnikau, de 40 años y nacionalidad bielorrusa, fue sentenciado por conspiración para cometer delitos contra Estados Unidos, conspiración para cometer fraude electrónico y robo de identidad agravado.
Silnikau era conocido en foros de ciberdelincuencia de habla rusa desde al menos 2005, donde utilizaba los alias 'J.P. Morgan', 'xxx' y 'lansky'. También formó parte de la plataforma Direct Connection entre 2011 y 2016, año en que el sitio fue cerrado tras el arresto de su administrador.
Según documentos judiciales, Silnikau comenzó a desarrollar la operación Ransom Cartel en mayo de 2021 y reclutó a otros ciberdelincuentes a través de foros clandestinos. Proporcionaba información y herramientas para realizar intrusiones, como credenciales robadas y software de cifrado para atacar computadoras de víctimas. También gestionaba un sitio de afiliados donde los miembros coordinaban ataques, comunicaban y negociaban rescates, y distribuían ganancias tras los pagos.
Entre 2021 y 2023, los afiliados de Ransom Cartel atacaron al menos a 18 empresas en todo el mundo, incluidas organizaciones en California, Nueva York, Nebraska y otros países fuera de EE. UU. En los ataques, los delincuentes robaban datos corporativos y exigían pagos a cambio de claves de descifrado o para evitar la filtración de información.
Los fiscales federales indicaron que la operación intentó extorsionar al menos 5,2 millones de dólares a sus víctimas. Las autoridades identificaron pérdidas superiores a 6,7 millones de dólares entre 18 víctimas conocidas, aunque advirtieron que la cifra real podría ser mayor, ya que algunas víctimas no reportaron los ataques.
En agosto de 2022, un ataque de Ransom Cartel interrumpió durante dos meses las operaciones de una startup de tecnología médica que desarrollaba sistemas robóticos para cirugías. En mayo de 2023, el grupo atacó la infraestructura de un conjunto de bufetes de abogados, causando interrupciones de varios días a meses. Uno de los despachos pagó un rescate de 125.000 dólares tras casi un mes de bloqueo, mientras que otro pagó 300.000 dólares después de suspender operaciones durante casi un mes. Las pérdidas combinadas de estos ataques ascendieron a aproximadamente 2,2 millones de dólares.
Ransom Cartel se lanzó públicamente en diciembre de 2021 y compartía similitudes de código con el cifrador del ransomware REvil. Sin embargo, la falta de algunas funciones de ofuscación de REvil llevó a los investigadores a creer que fue creado por un exmiembro del núcleo de esa operación que no tenía acceso al código fuente completo.
Silnikau desempeñaba un papel central en la operación de ransomware como servicio: reclutaba afiliados, trabajaba con intermediarios que vendían acceso a redes corporativas comprometidas, se comunicaba con las víctimas y manejaba los pagos de rescate. Además, transfería los pagos a través de mezcladores de criptomonedas para dificultar el rastreo por parte de las autoridades.
Silnikau fue arrestado inicialmente en España el 18 de julio de 2023, como parte de una operación internacional contra el cibercrimen. No obstante, huyó mientras esperaba la extradición a Estados Unidos y fue capturado más tarde cuando intentaba regresar a Bielorrusia. Según los fiscales, huyó de las autoridades españolas y fue detenido mientras cruzaba desde Polonia hacia su Bielorrusia natal. Finalmente, aceptó la extradición y fue enviado de Polonia a Estados Unidos para ser juzgado en el Distrito Este de Virginia.
